Les deux... trois comparses finirent par atteindre leur destination le lendemain matin. Dans la lueur orangée de l'aube, la Citadelle leur apparut, juchée sur le flanc de l'un des sommets du massif. La beauté et l'élégance de ses hautes tours, dont les sommets de pierre taillées montaient jusqu'aux neiges éternelles, contrastaient avec la rudesse et l'épaisseur de ses remparts, formant un mur austère et infranchissable autour de la construction. Le seul chemin terrestre empruntable pour atteindre la dite forteresse consistait en un étroit et tortueux chemin, serpentant autour de la montagne, et aboutissant devant l'énorme pont levis qui coupait le château du monde extérieur. Justement, devant ce pont levis, alors que nos amis approchaient, une autre délégation, composée d'une longue file de carrioles de bois richement décorées, s'avançait, entrant dans le gigantesque édifice.
Donc, pendant ce temps, revenons y, un Duc, un professeur et une fillette descendaient a dos de griffon vers la cours du château. A l'intérieur étaient posté plus de gardes que de raisons, tous encastrés dans d'imposantes armures et bardés d'armes. Devant l'entrée était un cortège serré, avec trompettes et habits de parade, qui accueillait la délégation entrante. Mais à la vue des trois comparses sur leurs animaux, un cri puissant et guttural retentit.
"SPEELT!"
A cet appel, tous les soldats se mirent en garde, les plus proche des invités de marque levant leur boucliers pour les protéger, ceux placés sur les remparts bandant leurs arcs à l'unisson.

L'arrivée fut brutale, non a cause de l'atterrissage des griffons, mais de l'accueil... chaleureux qui caractérisait ce peuple du Nord. Ainsi, même si les Vampyrs laissèrent notre trio aterrir, ils leur firent bien comprendre que repartir ne serait pas chose aisée. Ainsi, ils furent rapidement entourés par deux douzaines de gardes, épées et griffes dehors. On devinait facilement que leurs hotes ne venaient pas les inviter à boire une boisson chaude à l’intérieur. Par réflexe le Duc se plaça devant Thaddeus tandis que Ambre voulait quand à elle aller au front, casser du vampire, sachant qu'elle pouvait se battre, savourant d'avance cette mise en bouche. Le professeur lui moins enthousiaste par la perspective du combat imminent lâcha un long soupire : dans quel pétrin le Duc D'Orzaal les avait il encore fourrés? L'un des vampyrs s'avança, tout sourire. Il esquissa une courbette moqueuse et faussement élégante avant de prendre la parole sur un ton mielleux en décalage avec son allure de soldat :
-Sieur d'Orzaal! Ravi de vous revoir en nos murs! La matriarche nous a charger de vous accueillir. A notre manière bien sûr! Soyez en honoré, les soldats de la Citadelle font rarement don de leur acier. Dîtes moi, avez vous finalement réussi a hisser votre science des armes au dessus de la moyenne après toutes ces années?
Un rire torve naquit dans les rang qui se resserrèrent autour d'eux. En infériorité numérique et n'ayant pas l’expérience des armes de ces guerriers d'élites le combat s'annonçait assez inégale.
-Ne pourrions nous pas plutôt rentrer à la maison et leur envoyer un courrier? proposa timidement Thaddeus.
-Non, ces gens n'ont de respect que pour la valeur guerrière et le savoir. Il n'apprennent que grâce à cela et ça ne me gène pas du tout de les aider dans leurs compréhension, répondis le Duc un sourire malicieux aux lèvres.
-Assez parlé,s'impatientait Ambre, on y va!!!
La tension entre les deux groupes était palpable, mais chacun ne se décidait pas à engager les hostilités. Alors que le vampyr qui avait parlé levait le bras, comme pour intimer une charge aux autres guerriers présents, un ordre sec et impérieux retentit dans l'air :
-Il suffit! Cessez vos enfantillages!
Ces mots avaient été prononcés en appuyant sur chaque syllabes, d'un ton calme et assuré, faisant comprendreà tout le monde qu'il valait mieux obéir vite, ce que les vampyrs firent sans attendre.
Une femme, grande et belle, ses longs cheveux cendrés tombant sur ses habits de cuir brun, s'avançait vers eux. Sur son passage, les Vampyrs s'inclinaient, et s'écartaient pour la laisser passer. Alors qu'elle n'était plus qu'à quelques mètres du groupe de voyageurs, elle sortit soudain un poignard de sa ceinture qu'elle lança droit vers le Duc, faisant siffler l'air sur son passage. Ergail, avec une égale rapidité, repoussa le poignard vers le côté d'un coup svelte de son baton, l'envoyant rebondir sur le sol avec un bruit métallique. Un air défi enflammait son regard. Tout s'était passé le temps d'un soupir, et les deux autres n'eurent même pas le temps de pousser un cri de surprise. Les yeux perçants de la matriarche scrutèrent chacun de ses trois invités, jaugeant Ergail et considérant les deux autres avec une indifférence teintée de mépris.
-Alors le Duc Ergaïl d'Orzaal ne s'est toujours pas fait tuer ?
-Et vous, Matriarche, vous ne vous êtes toujours pas fait détrôner  ?
Une chose était sûre pour les deux autres : cet entretien allait être long et très très risqué, autant pour le Duc que pour eux-même.





Sur cette joyeuse entrée en scène, on leur ouvrit les portes de la citadelle. Ambre avait du mal à garder les yeux fixés sur le Duc ou même sur la Matriarche, comme quelques résidus de savoir vivre restant chez elle le voudraient, mais elle laissait son regard dériver sur tout ce qui l'entourait. En effet une fois passé les premières structures glaciales et la façade peu accueillante de la citadelle, l’intérieur était des plus chaleureux. Le cortège passa dans un grand hall, décoré de roses de cristal et de paysages, peints sans doute par les plus grands artistes du nord. Puis ils passèrent dans un petit salon où on les fit patienter sous bonne garde. La jeune magicienne passa à toute vitesse entre des fauteuils de velours rouge pour aller se coller à la large cheminé d'un riche marbre qui ne se trouvait sûrement pas dans la région. Dans ce dernier étaient ciselés des petits animaux, qui semblaient vivants. Un vase disposé sur un table basse sous une fenêtre faisait contraster le pastel des fleurs avec la dureté de l’extérieur. Le sol était recouvert d'un épais tapis de couleur vive, dans les même tons que les teintures accroché au mur. Elle baissa les yeux et vis que ce tapis si doux était en réalité la peau d'une créature colossale qu'elle n'avait jamais vu. Le Duc et le professeur, de leur côté, discutaient Vampyrs :
-Mais alors pourquoi vous a t-elle lançé un poignard? Interrogea Thaddeus.
-C'est une sorte de test, lui répondit Ergail. Je ne sais pas si tu le sais, mais les Vampyrs n'ont d'estime que pour les guerriers, les survivants. En déviant ce poignard, en parant la mort, je me montre digne de pénétrer sur leur territoire.
-Aaaaah....Vous étiez donc un peu préparé à cet assault, non? répliqua Thaddeus avec un sourire taquin.
-...Bon, oui, c'est vrai! Je dois bien admettre que ça m'a un peu aidé!
C'est alors qu'un garde pénétra dans la pièce, les informant qu'ils étaient attendus en salle du conseil.
On les conduisit devant d'immenses portes mêlant l'or et l’argent. Ambre était bouleversée par tant de beauté dans un pays semblant aussi inhospitalier. Ergaïl en sembla irrité :
-C'est un travail d'elfe ça y a pas de doute possible. Je crois qu'a part se plaindre et faire ce genre de fioritures, ils ne savent rien faire! expliqua le Duc à sa protégée. Les Vampyrs ont beau avoir l'air pauvres, ils ont les moyens d'employer et faire venir des elfes, et de s’acheter des matériaux hors de prix, et d'entretenir l'une des meilleurs armées qui soit, ne l’oublie pas!
La jeune fille acquiesça, puis reporta son attention sur les portes, que deux gardes ouvraient avec peine pour leur laisser le passage.

Pendant qu'ils continuaient à avancer dans ce dédale, toujours donnant le rythme de marche, la direction et sans même se retournée , la matriarche apostropha le Duc qui observait attentivement les lieux.
-Tu n'as pas perdu l'habitude du combat il semblerait, analyser les lieux et les comprendre pour dominer le jeu est rester une manie chez toi.
-Ça a malheureusement vite perdu la notion de jeu. Mais il est vrai que j'ai souvent tirer parti de vos enseignement.
-On en a eu des échos. Ceux parlant d'un homme ayant atteint le niveau de combat des Vampyrs, palier son manque de force en utilisant sa magie. Je suis curieuse de voir ça.
Le front d'Ergaïl se plissa de contrariété, et ces camarades percevait pourquoi : C'était une menace ! Ambre allait questionner le Duc sur les « enseignements » qu'il avait eu. Mais elle n'en eu le temps car la matriarche la prie de vitesse :
-Vos appartements sont là-haut, dit la jeune reine en pointant du doigt un large escalier, Nemi vas vous les montrer.
Une enfant s'approcha d'eux, petite Vampyre de douze ans maximum, le visage inexpressif. Vêtue d'habits blanc ce qui était rare chez les Vampyres. Elle nous amena trois étages plus haut dans une grande suite munie de six chambres. Une grande verrière avec quelques plantes et une vue qui devait être époustouflante mais bouchée par le blizzard. L'enfant s'approcha du Duc et sans témoigné plus de sentiments elle lui fit face :
-Les Dryades sont arrivées avant vous. Votre Reine vous attends il semblerait.
-Merci beaucoup.
Elle partie avec la légèreté d'un nuage sans même saluer.

-Aller j'ai hate de voir cette Reine des Dryades ! Bougez vous un peu ! Dit Ambre avec empressement.
Excité comme une puce elle les poussa en avant vers la porte du fond, la plus imposante. Elle se doutait bien que si une reine était à cet endroit, il y avait des chance quel soit là, derrière la porte. Sans même daigné consulter ces amis elle ouvrit la porte et se figea. L'environnement derrière la porte variait totalement du reste de la citadelle. Le sol était couvert d'une mousse épaisse, de nombreuse fleurs y perçaient faisant profiter de leur beauté. Il y avait même quelques arbres et plantes imposantes présentent dans des pots de couleur. Ce tableau déjà féerique, coloré et chatoyant à dominance verte paraissait bien pale en comparaison des personnes qui l'habitait. De taille, couleurs et formes différentes, ils avaient tous un trait commun. Certe dans la dizaine de personnes ici il n'y avait presque que des femmes. Mais une aura naturelle émanait d'elles. Sans doute que chacune de ces personnes ne semblait pas presser. Parce que leur corps disait qu'ils avaient une trentaine d'année, leurs mouvement suggérait une centaine et leurs yeux des millénaires.

"Ah! Te voilà enfin! fit une voix derrière eux. J'avais presque fini par croire que tu t'étais perdu!

La voix était calme, douce, presque maternelle. Se retournant, ils purent enfin découvrir le visage de la fameuse reine des dryades.
Elle avait l'apparence d'une femme, grande et mince, au teint légèrement halé, ses longs cheveux verts sombres attachés sur et derrière sa tête en une coiffure complexe. Elle referma la porte derrière le groupe et vint se placer face à eux. Sa démarche et ses gestes étaient gracieux, souples et légers à la fois. Elle avait quelque chose de fantomatique, d'éthérée. La voyant de plus près, ils purent remarquer l'épaisseur peu commune de ses cheveux, qui semblaient presque des lianes, ainsi que l'étrange texture de sa peau, comme si on avait mêlé bois et chair dans un même corps. Ses yeux, de grands yeux en amandes à l'air bienveillant, se posèrent successivement sur ses trois visiteurs.
Ergaïl s'agenouilla dès qu'il aperçut la dame, et, après une seconde d'hésitation, Ambre décida qu'il valait mieux imiter son mentor. De son côté, le professeur se découvrit et esquissa une courbette. La dryade émit un rire cristallin.

-Allons, relevez vous mes enfants! Je n'exige pas autant de formalité que ma collègue vampyre!

-C'est un plaisir de vous revoir enfin, Mère! s'exclama le duc.

-Plaisir partagé Ergaïl. Je déplore seulement que ce ne soit pas une visite de courtoisie... Mais, où sont donc passées tes bonnes manières? demanda-t-elle en souriant. Tu ne m'as pas présenté tes amis!

-Mes...Oh! Oui! Bien sûr! Pardon, pardon, désolé!!

Il était rare de surprendre le duc d'Orzaal en de tels moments d'étourderie, aussi partirent ils tous à rire de bon coeur. Après s'être remis de son fou rire, Ergaïl présenta les deux autres membres de la troupe :

-Mère, voici Ambre Rindaen, ma protégée et l'une de nos plus brillantes élèves, ainsi que Thaddeus Dreadstone, scientifique et sabreur de renom. Mes amis, je vous présente Lizzia Shaul' Markam, reine des dryades, fille du grand arbre, maîtresse de la forêt de Taal'....et, ma mère adoptive!

...
Silence gêné...
La reine des dryades éclata alors de rire devant les mines effarées des deux étrangers.

-Il faisait bien longtemps qu'on ne m'avait nommée par tous ces titres! Enchantée, chers amis! J'ai grande hâte de faire plus ample connaissance avec chacun de vous, vous devez avoir une myriade de choses intéressantes à raconter! Mais pour l'heure, je dois vous laisser. Les obligations de mon rang... Je vous reverrai pour le dîner!

Puis, se penchant de toute sa hauteur, elle s'approcha d'Ambre et lui murmura à l'oreille :

-Quand à toi, je compte sur toi pour faire de ton mieux!

Après s'être relevée, elle lança un clin d'oeil complice à la jeune fille, et s'en retourna par la porte même par laquelle les trois Orzaliens étaient entrés. Ils purent à l'occasion remarquer que, comme toutes les dryades, elle marchait pieds nus. La pierre même de la forteresse vampyre prenait une légère teinte verte à son passage. Sortant à leur tour de la pièce, ils se dirigèrent vers leurs appartements, les deux adultes discutant politique et la petite fille sautillant gaiement entre eux. Soudain, le professeur s'arrêta et dressa la tête, tendu, aux aguets. Il tourna son regard sur la droite, vers le plafond, scrutant les ombres.

-Thadd? Ça ne va pas? demanda Ergaïl.

-Qu'est ce qui se passe? fit Ambre.

Thaddeus garda le silence un moment, puis sourit à ses compagnons.

-Bah, ce n'est rien! Passez 4 ans de votre vie à bourlinguer avec un lézard pour seul confident et vous finirez vite paranoïaque vous aussi!

Ils rirent tous et reprirent leur marche et leur conversation.
Dans les ténèbres de la charpente, deux yeux jaunes les fixaient. Une silhouette furtive glissa rapidement loin d'eux.